La spécificité de cette discipline universitaire est de s'intéresser à l'individu confronté à une difficulté liée à un élément extérieur ou à un conflit psychique interne, en l'appréhendant dans sa singularité, c'est-à-dire en tant qu'il existe comme un être unique ayant son histoire personnelle et vivant dans une situation ne pouvant être assimilée à aucune autre.

Pour décrypter le fonctionnement psychique de l'individu, le psychologue clinicien se réfère généralement à la théorie psychanalytique qui se base sur la connaissance de l'inconscient.